Hacia fines del siglo XV , los exploradores comerciantes holandeses estaban deseosos de competir con Portugal para lograr parte del comercio de especias.Para dividir los riesgos,al igual que las ganancias,que representaba el comercio con las Indias Orientales, los ricos mercaderes de Amsterdam invirtieron en una sociedad anónima llamada Compañía Holandesa de las Indias Orientales.

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El gobierno otorgó a la compañía el monopolio del comercio entre el Cabo de Buena Esperanza (África)y el estrecho de Magallanes,en America del Sur,con el derecho a firmar tratados con los estados vecinos, mantener fuerzas armadas y nombrar oficiales en los nuevos territorios.

En 1603, los holandeses se tomaron la isla de Amboina, una de las primeras perdidas por los portugueses. Malaca fue capturada por los holandeses en 1641 y el control de Ceilán,con sus piedras preciosas, perlas y canelos, fue finalmente arrancado a los portugueses en 1656. Para 1755, la mayor parte de la isla de Java estaba en manos de los holandeses.

En el siglo XVIII, la compañía se transformó de una empresa de navegación comercial a una de administración territorial, con intereses en la producción agrícola. La Compañía comenzó a operar con la compra de productos locales, que eran enviados a Europa mientras las utilidades quedaban en manos holandesas.Sin embargo,estas medidas no lograron detener el lento deterioro de la compañía.Su monopolio fue roto, primero por los contrabandistas y luego, después del Tratado de París en 1784, por sus antiguos rivales británicos, que obtuvieron el derecho de comerciar con las Indias Orientales.En 1798, mientras los países bajos estaban bajo el dominio del imperio napoleónico,la compañía fue intervenida por el gobierno holandés.

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